Los rayos X constituyen la radiación X, una forma de electromagnética de alta energía. La mayoría de los rayos X tienen una longitud de onda que varía de 0.1 a 10 nanómetros, correspondientes a frecuencias entre 30 petahercios y 30 exahertz y energías entre 100 eV y 200 keV. Las longitudes de onda de los rayos X son más cortas que las de los rayos UV y generalmente más largas que las de los rayos gamma. En muchos idiomas, la radiación de rayos X se llama radiación de Röntgen, después de que el científico alemán Wilhelm Röntgen, quien lo descubrió el 8 de noviembre de 1895. Llamó a la radiografía para indicar un tipo desconocido de radiación. La ortografía de los rayos X en inglés incluye las variantes de rayos X, XRAY y X Ray.

Antes de su descubrimiento en 1895, los rayos X eran solo un tipo de radiación no identificada que emanaba de los tubos de descarga experimentales. Fueron notados por científicos que investigaron los rayos de cátodo producidos por estos tubos, que son vigas de electrones energéticos que se observaron por primera vez en 1869. Muchos de los primeros tubos de Crookes han irradiadas sin duda porque los primeros investigadores notaron efectos. que fueron atribuibles a ellos, como se detalla a continuación. Los tubos Crookes crearon electrones libres por ionización del aire residual en el tubo por un alto voltaje de CC de cualquier lugar entre unos pocos kilovoltios y 100 kV. Este voltaje aceleró los electrones del cátodo a una velocidad lo suficientemente alta como para crear radiografías cuando golpean el ánodo o la pared del tubo.

El primer experimentador que produjo radiografías fue el actuario William Morgan. En 1785, presentó un artículo a la Royal Society of London que describe los efectos del paso de las corrientes eléctricas a través de un tubo de vidrio parcialmente evacuado, produciendo un brillo creado por rayos X. Este trabajo fue explorado por Humphry Davy y su asistente Michael Faraday.

Cuando la Universidad de Stanford, profesor de física en la Universidad de Stanford, creó su “fotografía eléctrica”, también generó y detectó radiografías sin conocimiento. Desde 1886 hasta 1888, estudió en el Laboratorio Hermann Helmholtz en Berlín, donde se familiarizó con los rayos cátodos generados en tubos de vacío cuando se aplicó un voltaje a través de electrodos separados, como se estudió previamente por Heinrich Hertz y Philipp Lenard. Su carta del 6 de enero de 1893 a la revisión física fue debidamente publicada y un artículo titulado sin lente o luz, las fotografías tomadas con placa y objeto en la oscuridad aparecieron en el examinador de San Francisco.

A partir de 1888, Philipp Lenard realizó experimentos para ver si los rayos de cátodo podrían pasar del tubo Crookes al aire. Construyó un tubo de Crookes con una “ventana” de aluminio delgado al final, frente al cátodo para que los rayos del cátodo lo golpeen. Descubrió que había sucedido algo que expondría las placas fotográficas y causaría fluorescencia. Medió el poder de la penetración de estos rayos a través de diferentes materiales. Se ha sugerido que al menos algunos de estos “rayos de Lenard” son en realidad rayos X.
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