Une grotte, parfois connue sous le nom de caverne, est un vide naturel dans le sol suffisamment grand pour un humain. Les grottes sont formées par l’altération et peuvent être trouvées profondes sous terre. Bien que à proprement parler, une grotte est exogène, ce qui signifie qu’elle est plus profonde que son entrée est large, et un abri rocheux est endogène, le mot cave s’applique également à des ouvertures beaucoup plus petites telles que les grottes, les abris de roche et les grottes.

La spéléologie est la exploration et l’étude des grottes et des environnements de grottes dans toutes ses caractéristiques. Caving, Potholing ou Spenking sont tous des termes pour visiter ou explorer des cavernes pour le plaisir.

La speleogenèse est le processus de formation et de développement des grottes qui peuvent prendre des millions d’années. Les grottes sont disponibles dans de nombreuses tailles et sont produites par une variété de processus géologiques. Les réactions, l’érosion, les forces tectoniques, les microbes, la pression et les effets atmosphériques peuvent tous être impliqués. Les sédiments de grottes peuvent être utilisés pour établir la chronologie des processus géologiques qui ont produit et moulé aujourd’hui les grottes en utilisant des méthodes de datation isotopique.

En raison de la pression des rochers environnants, une grotte ne peut pas dépasser 3 000 mètres verticalement sous la surface. Cependant, comme la quantité de roche au-dessus du point le plus bas dépend de la géographie du terrain au-dessus, il n’y a pas de profondeur maximale pour une grotte mesurée à partir de son entrée la plus élevée à son point le plus bas. La profondeur maximale des grottes karstiques est régie par la limite inférieure des processus de formation karstique, qui coïncide avec la base des roches de carbonate solubles. La majorité des grottes sont produites par désintégration du calcaire.

Les grottes peuvent également être classées par d’autres moyens, telles que les grottes actives et religées: les cavernes actives ont de l’eau qui les traverse, contrairement aux grottes de la file d’attente, mais l’eau peut y être maintenue. Les cavernes d’entrée, les grottes de sortie et à travers les tunnels sont des exemples de grottes actives.

Speleothems à Ogof Craig An Ffynnon’s Hall de la, une grotte solutionnelle dans le sud du Pays de Galles.

Les grottes les plus courantes sont les grottes solutionnales, souvent appelées grottes karstiques. Ces grottes proviennent de la roche soluble, dont la plus courante est le calcaire, bien qu’ils puissent également se former dans la dolomite, le marbre, le  et le gypse. L’acide naturel dans les eaux souterraines dissout la roche lorsqu’elle s’infiltre à travers des plans de litière, des failles, des fissures et d’autres caractéristiques similaires. Les fissures grandissent plus, devenant finalement des cavernes et des systèmes de grottes.

Les grottes solutionnelles en calcaire sont les plus grandes et les plus nombreuses. L’eau de pluie et les eaux souterraines chargées de H2CO3 et des acides organiques naturels dissolvent du calcaire. Les pavillons et le drainage souterrain sont des caractéristiques communes du bascule karstique créé par le processus de dissolution. Les structures de carbonate de calcium formées par des précipitations progressives sont couramment observées dans les grottes de calcaire. Les flux de débit, les stalactites, les stalagmites, les hélicites, les pailles et les colonnes sont des exemples. Les speleothems sont des formations minérales secondaires trouvées dans les grottes.
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