Los desequilibrios globales se refieren a una situación en la que algunos países tienen más activos que otros países. Teóricamente, cuando la cuenta corriente está en saldo, tiene un valor cero: las entradas de capital y las salidas se cancelarán mutuamente. Por lo tanto, si la cuenta corriente muestra constantemente un déficit durante un cierto período, se dice que indica un desequilibrio. Dado que, por definición, todas las cuentas corrientes y activos extranjeros netos de países del mundo deberían ser iguales a cero, otros países comienzan a endeudarse con otros países. En los últimos años, el desequilibrio global se ha convertido en un problema en el resto del mundo. Estados Unidos tiene un déficit a largo plazo, como muchas otras economías avanzadas, mientras que lo contrario es cierto en Asia y las economías emergentes.

En comparación con los desequilibrios globales anteriores, el período actual tiene características sin precedentes. Por primera vez, los flujos de capital fluyen principalmente de economías de mercado emergentes a economías avanzadas. Además, la posición de los activos extranjeros se ha vuelto mucho más grande tanto en términos brutos como netos, y el grado de movilidad de capital es el más alto en las últimas décadas. Por lo tanto, la magnitud de estos desequilibrios es comparable solo con el período anterior a la Primera Guerra Mundial.

Además, las condiciones bajo las que surgieron son diferentes. Los nuevos participantes, que anteriormente estaban en la periferia del comercio y finanzas mundiales, se han convertido en una parte importante de los mercados internacionales después del proceso de liberalización económica, menores costos de transporte, tecnología de la información y profundización de mercados financieros y cadenas de productos básicos globales.

Los lazos financieros entre economías también han aumentado. Las condiciones macroeconómicas y financieras mejoraron, especialmente en 2003-2007, con crecimiento económico récord y baja volatilidad en los mercados financieros. Como se explicará más adelante, estos son factores importantes que contribuyen a una mayor globalización en los mercados financieros.

El desequilibrio global ayudó a alimentar la crisis financiera, aunque no lo hizo. Un exceso de ahorros ayudó a reducir los rendimientos de los bonos a través de compras en el extranjero. Esta disminución en las tasas de interés, además de otras políticas adoptadas por los bancos centrales, estimula la toma de riesgos y la subestimación del riesgo al borde de la innovación financiera, que también puede ser estimulada por este entorno financiero. También ayudó a aumentar el apalancamiento en economías avanzadas y a crear una burbuja inmobiliaria en muchas de ellas a través de condiciones de préstamo relajado.

Además, el crecimiento de los lazos financieros conduce a una rápida propagación en la economía. Es fácil argumentar que las políticas económicas perseguidas por los mercados emergentes han llevado a la economía desarrollada a poder pedir prestado dinero al extranjero y financiar burbujas en los mercados financieros y de vivienda.

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