Um é um dispositivo usado para medir a passagem do tempo. Inclui duas lâmpadas de vidro conectadas verticalmente por um pescoço estreito, o que permite um fluxo controlado de uma substância da lâmpada superior para a parte inferior. Como regra, as lâmpadas superior e inferior são simétricas para que a ampulheta medir a mesma duração, independentemente da orientação. O tempo de medição específico para uma determinada ampulheta é determinado por fatores como a quantidade e a grosidade das partículas, o tamanho da lâmpada e a largura do pescoço.

Representações de um relógio de areia como um símbolo da passagem do tempo são encontradas na arte, em particular em lápides ou outros monumentos, da antiguidade até os dias atuais. A forma de uma ampulheta alada foi usada como uma representação literal do conhecido epitáfio latino Tempus Fugit.

Não há vestígios da ampulheta existente na Europa antes da Idade Média alta; O primeiro exemplo documentado data do século VIII dC, projetado por um monge franco chamado Liutprand, que serviu na Catedral de Chartres, França. Mas não foi até o século XIV que a ampulheta era comum, a primeira evidência firme sendo uma representação no Fresco 1338 Alegory of Good Government, de Ambrogio Lorenzetti.

O uso do relógio de areia foi registrado desde o século XIV. Os documentos escritos sobre esse assunto vieram principalmente a partir dos registros dos navios europeus. Durante o mesmo período, apareceu em outros registros e listas de lojas de navios. A primeira referência registrada, que pode ser dita com certeza para se referir a uma data marinha de copo de areia de c. 1345, em um recibo de Thomas de Stetesham, secretário do navio do rei La George, durante o reinado de Edward III da Inglaterra; Traduzido do latim, o recibo diz: Em 1345:

“O mesmo Thomas declara ter pago a Lescluse, na Flandres, doze horólogos de vidro, o preço de cada 4 ½ bruto ‘, em 9s esterlinos.

O relógio de areia marinha era muito popular a bordo de navios porque eram a medida mais confiável do clima no mar. Ao contrário do Clepsydra, o movimento do navio durante a vela não afetou a ampulheta. O fato de a ampulheta também usar materiais granulares em vez de líquidos deu medições mais precisas, uma vez que o clepsydra estava sujeito a condensação dentro de mudanças de temperatura.
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