La Mustang est originaire de l’Occident de l’Ouest, descendue de chevaux importés espagnols. Les Mustang sont communément référés à des chevaux sauvages, bien qu’ils soient techniquement des chevaux sauvages car ils sont dérivés d’animaux autrefois alimentés. Les Mustangs d’origine étaient des chevaux coloniaux espagnols, mais de nombreuses autres races et types ont contribué à la Mustang contemporaine, résultant en un large éventail de phénotypes. Certains chevaux en issue libre, le plus représentés dans les groupes les plus isolés, sont sensiblement inchangés par rapport au stock espagnol d’origine.

«Les chevaux et les burros libres d’orage sont des emblèmes vivants de l’esprit historique et pionnier de l’Occident, qui continuent de contribuer à la diversité des formes à l’intérieur de la nation et à améliorer la vie des Américains», le Congrès américain aux États-Unis dit en 1971. Le Bureau américain de la gestion des terres gère et protège la population de chevaux en liberté.

Le partage des terres et des ressources par les Mustangs avec des animaux en ranch et les techniques utilisées par le BLM pour réguler leur niveau de population ont déclenché un débat. La technique de contrôle de la population la plus répandue consiste à collecter des personnes excédentaires et à les placer pour adoption avec des personnes privées. Parce qu’il n’y a pas suffisamment d’adoptants, de nombreux chevaux autrefois liés sont désormais logés dans des installations de détention temporaires et à long terme, ce qui fait craindre qu’ils soient vendus pour la chair de cheval. Un autre point de discorde est de savoir si les Mustangs et les chevaux en général sont indigènes ou introduits des espèces envahissantes dans les zones où elles sont.

Les Mustangs d’origine étaient des chevaux coloniaux espagnols, mais de nombreuses autres races et types ont contribué à la Mustang contemporaine, résultant en un large éventail de phénotypes. Les Mustang de tous les types seraient infiltrés et auraient beaucoup d’endurance. Ils peuvent avoir tous les chevaux de l’équitation dans tous les lieux de gestion du troupeau du Bureau of Land Management, mais quelques chevaux avec des traits de cheval de trait, sont principalement maintenus isolés des autres mustangs et limités à des zones spécialisées. Certains troupeaux présentent des indications de pur-sang ou d’autres types de chevaux de course légers introduits dans les troupeaux, une pratique qui a également contribué au développement du Quarter Horse américain.

La Mustang aujourd’hui a de nombreuses populations de reproduction distinctes qui sont génétiquement isolées les unes des autres et ont des caractéristiques diverses qui peuvent être retracées à certains troupeaux. Les animaux de ranch assortis qui ont fui ou ont été jetés sur des terres publiques, ainsi que des chevaux capricieux employés par la cavalerie des États-Unis, ont tous contribué génétiquement aux populations de Mustang en liberté libre d’aujourd’hui. Certaines zones de gestion des troupeaux de l’Idaho, par exemple, ont des animaux avec des étalons de pur-sang et des stalons de cheval connus jetés avec des troupeaux sauvages. Les troupeaux produisent des chevaux bouclés dans deux HMA dans le centre du Nevada. D’autres, comme certains groupes du Wyoming, exposent des traits de chevaux à portée.

Beaucoup ont été examinés pour les polymorphismes dans les groupes espagnols et les sites d’ADN microsatellites. Selon Blood Marker Research, le Cerbat Mustang, Pryor Mustang et certains chevaux du Sulphur Springs HMA ont tous un héritage espagnol considérable. Le Kiger Mustang a également été découvert que contenir du sang espagnol, et l’ADN microsatellite plus tard a vérifié l’héritage espagnol de Pryor Mountain Mustang.

Plusieurs HMAS supplémentaires ont des chevaux avec des caractéristiques espagnoles, notamment la coloration dun et les marques archaïques. Selon la recherche génétique, d’autres troupeaux comprennent des mélanges variés d’espagnol, de chevaux gaits, de chevaux de trait et d’influences de poney.

Même dans les troupeaux de draft ou de lignée pur-sang, la plupart sont minuscules, entre 14 et 15 ans et pas plus de 16 mains de haut. Certains éleveurs de chevaux domestiques pensent que les troupeaux de Mustang de l’Ouest sont consanguins et de mauvaise qualité. Sur l’autre, les partisans de la Mustang affirment que les animaux sont tout simplement minuscules en raison de leurs conditions de vie difficiles, et que la sélection naturelle a anéanti de nombreuses caractéristiques qui contribuent à la faiblesse ou à l’infériorité.

Pour les Mustang ayant des caractéristiques physiques associées aux premiers chevaux espagnols, l’American Mustang Association a créé une norme de race. L’un d’eux est un physique bien proportionné avec une tête propre et élégante avec un large front et un petit museau. Le visage peut être droit ou quelque peu convexe. L’épaule devrait être «longue et en pente» et les Withers devraient être modestes en hauteur. Un dos court, une circonférence profonde et un couplage musclé à travers les reins sont tous considérés comme idéaux par la norme. Le croup n’est pas excessivement plat ou froissé d’oie, mais il est arrondi. La queue est placée bas. Droit et sont nécessaires. Les sabots sont épais et ronds. Les chevaux de la race espagnole sont particulièrement sujets à la dilution des couleurs et aux marques primitives.
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