Les rayons X constituent le rayonnement X, une forme d’électromagnétique à haute énergie. La plupart des rayons X ont une longueur d’onde allant de 0,1 à 10 nanomètres, correspondant à des fréquences entre 30 pétahertz et 30 exahertz et énergies entre 100 eV et 200 kev. Les longueurs d’onde des rayons X sont plus courtes que celles des rayons UV et généralement plus longues que celles des rayons gamma. Dans de nombreuses langues, le rayonnement aux rayons X est appelé radiation de Rã¶ntgen, après que le scientifique allemand Wilhelm Rã¶ntgen, qui l’a découvert le 8 novembre 1895. Il l’a appelé radiographie pour signifier un type de rayonnement inconnu. L’orthographe des rayons X en anglais comprend les variantes des rayons X, Xray et X Ray.

Avant leur découverte en 1895, les rayons X n’étaient qu’un type de rayonnement non identifié émanant des tubes de décharge expérimentaux. Ils ont été remarqués par des scientifiques étudiant les rayons de cathode produits par ces tubes, qui sont des poutres d’électrons énergétiques qui ont été observés pour la première fois en 1869. De nombreux premiers tubes Crookes ont sans aucun doute rayonné des rayons X parce que les premiers chercheurs ont remarqué des effets qui leur étaient attribuables, comme détaillé ci-dessous. Les tubes Crookes ont créé des électrons libres par ionisation de l’air résiduel dans le tube par une tension à courant continu élevé entre quelques kilovolts et 100 kV. Cette tension a accéléré les électrons de la cathode à une vitesse suffisamment élevée pour créer des rayons X lorsqu’ils frappent l’anode ou la paroi du tube.

Le premier expérimentateur à avoir produit des rayons X était l’actuaire William Morgan. En 1785, il présenta un article à la Royal Society of London décrivant les effets du passage des courants électriques à travers un tube en verre partiellement évacué, produisant une lueur créée par des rayons X. Ce travail a été exploré plus en détail par Humphry Davy et son assistant Michael Faraday.

Lorsque l’Université de Stanford, professeur de physique à l’Université de Stanford, a créé sa «photographie électrique», il a également généré et détecté des rayons X sans connaissance. De 1886 à 1888, il a étudié au laboratoire Hermann Helmholtz à Berlin, où il s’est familiarisé avec les rayons cathodiques générés dans des tubes à vide lorsqu’une tension a été appliquée à travers des électrodes séparées, comme étudié précédemment par Heinrich Hertz et Philipp Lenard. Sa lettre du 6 janvier 1893 à la revue physique a été dûment publiée et un article intitulé sans objectif ou lumière, des photographies prises avec une assiette et un objet dans l’obscurité sont apparus dans l’examinateur de San Francisco.

À partir de 1888, Philipp Lenard a mené des expériences pour voir si les rayons de cathode pouvaient passer du tube Crookes dans l’air. Il a construit un tube Crookes avec une mince “fenêtre” en aluminium à la fin, face à la cathode pour que les rayons de cathode l’aient frappé. Il a découvert que quelque chose s’était passé qui exposerait les plaques photographiques et provoquerait une fluorescence. Il a mesuré le pouvoir de pénétration de ces rayons à travers différents matériaux. Il a été suggéré qu’au moins certains de ces “rayons Lenard” sont en fait des rayons X.
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